Uma rede sem fio (em inglês wireless network) é, como o seu próprio nome indica, uma rede na qual pelo menos dois terminais (computador portátil, PDA, etc.) podem comunicar sem ligação telegráfica.
Graças às redes sem fio, um utilizador tem a possibilidade de estar conectado mesmo deslocando-se num perímetro geográfico mais ou menos vasto, é a razão pela qual se ouve às vezes falar de “mobilidade”.
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As redes sem fio baseiam-se numa ligação que utiliza ondas radioeléctricas (rádio e infravermelhas) em vez dos cabos habituais. Existem várias tecnologias que se distinguem por um lado pela frequência de emissão utilizada bem como o débito e o alcance das transmissões.
As redes sem fio permitem ligar muito facilmente equipamentos distando de uma dezena de metros a alguns quilómetros. Além disso, a instalação de tais redes não exige pesados ordenamentos das infra-estruturas existentes, como é o caso das redes telegráficas (escavação de valas para encaminhar os cabos, equipar as construções com cabos, conectores), o que resultou num desenvolvimento rápido deste tipo de tecnologia.
Por outro lado, coloca-se o problema do regulamento relativo às transmissões radioeléctricas. Com efeito, as transmissões radioeléctricas servem para um grande número de aplicações (militares, cientistas, amadores,…), mas são sensíveis às interferências, é a razão pela qual um regulamento é necessário em cada país, para definir os intervalos de frequência e as potências nas quais é possível emitir para cada categoria de utilização.
Além disso, é difícil confinar as ondas hertzianas numa superfície geográfica restrita, é por isso fácil para um hackerouvir a redes e as informações circularem às claras (é o caso, por defeito). É por conseguinte necessário aplicar as disposições necessárias de maneira a assegurar uma confidencialidade dos dados que circulam nas redes sem fios.
Distinguem-se habitualmente várias categorias de redes sem fio, de acordo com o perímetro geográfico que oferece uma ligação (chamado zona de cobertura) :
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