O padrão 802.11 define dois modos operacionais :
Em modo infra-estrutura cada computador estação (notado STA) coneta-se um ponto de acesso via uma ligação sem fios. O conjunto formado pelo ponto de acesso e as estações situadas na sua zona de cobertura chama-se conjunto de serviços básicos (ou BSS) e constituem uma célula. Cada BSS é identificado com um BSSID, um identificador de 6 bytes (48 bits). No modo infra-estrutura, o BSSID corresponde ao endereço MAC do ponto de acesso.
É possível ligar vários pontos de acesso entre eles (ou mais exactamente vários BSS) por uma ligação chamada sistema de distribuição ( DS, ou Distribution System) para constituir um conjunto de serviços vasto (ES). O sistema de distribuição (DS) pode ser igualmente uma rede telegráfica, um cabo entre dois pontos de acesso ou mesmo uma rede sem fios!
Um ESS é identificado por um ESSID (Service Set Identifier), ou seja, um identificador de 32 caracteres (no formato ASCII) que servem de nome para a rede. O ESSID, frequentemente abreviado em SSID, representa o nome da rede e representa em cerca medida um primeiro nível de segurança, na medida em que o conhecimento do SSID é necessário para que uma estação se ligue à rede vasta.
Quando um utilizador nómada passa de um BSS a outro aquando da sua deslocação no ESS, o adaptador rede sem fios da sua máquina é capaz de mudar de ponto de acesso de acordo com a qualidade de recepção dos sinais que provêm dos diferentes pontos de acesso. Os pontos de acesso comunicam entre eles graças ao sistema de distribuição, para informações sobre as estações e permitir, se for caso disso, a transmissão dos dados das estações móveis. Esta característica, que permite às estações “passar de maneira transparente” de um ponto de acesso a outro, chama-se itinerância (em inglês roaming).
Aquando da entrada de uma estação numa célula, esta envia a cada canal um pedido de sondagem ((probe request) que contém o ESSID para o qual está configurada, bem como os débitos que o seu adaptador sem fios suporta. Se nenhum ESSID estiver configurado, a estação ouve a rede à procura de um SSID.
Com efeito, cada ponto de acesso envia regularmente (dez vezes por segundo, em geral) uma trama baliza (chamada beacon em inglês) que dá informações sobre o seu BSSID, as suas características e eventualmente o seu ES. O ES é difundido automaticamente por defeito, mas é possível (e recomendado) desactivar esta opção.
A cada pedido de sondagem recebido, o ponto de acesso verifica o ESSID e o pedido de débito presentes na trama baliza. Se o ESSID corresponder ao do ponto de acesso, este último envia uma resposta que contém informações sobre a sua carga e dados de sincronização. A estação que recebe a resposta pode assim constatar a qualidade do sinal emitido pelo ponto de acesso a fim de avaliar a distância a que se situa. Geralmente, quanto mais próximo está um ponto de acesso, melhor é o débito.
Uma estação que se encontra ao alcance de vários pontos de acesso (que possui obviamente o mesmo SSID) poderá assim escolher o ponto de acesso que oferece melhor compromisso de débito e de carga.
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Quando uma estação se encontra no raio de acção de vários pontos de acesso, é ela que escolhe ao qual se liga! |
Em modo ad hoc, as máquinas sem fios clientes conectam-se umas às outras para constituir uma rede ponto a ponto (peer to peer, em inglês), ou seja, uma rede na qual cada máquina desempenha ao mesmo tempo o papel de cliente e o papel de ponto de acesso.
O conjunto formado pelas diferentes estações chama-se conjunto de serviços de base independentes (em inglês independant basic service set,abreviado em IBSS).
Um IBSS é assim uma rede sem fios constituída no mínimo por duas estações e que não utiliza ponto de acesso. O IBSS constitui por conseguinte uma rede efémera que permite a pessoas situadas numa mesma sala trocar dados. É identificado por um SSID, como o é um ESS em modo infra-estrutura.
Numa rede ad hoc, o alcance do BSS independente é determinado pelo alcance de cada estação. Isto significa que se duas das estações das redes estiverem fora de alcance uma da outra, não poderão comunicar, ainda que “vejam” outras estações. Com efeito, contrariamente ao modo infra-estrutura, o modo ad hoc não propõe um sistema de distribuição capaz de transmitir as tramas de uma estação à outra. Assim, um IBSS é por definição uma rede sem fios restrita.
