Uma rede informática é constituída por computadores ligados entre eles graças a linhas de comunicação (cabos redes, etc.) e elementos materiais (placas de rede, bem como outros equipamentos que permitem assegurar a boa circulação dos dados). O arranjo físico, isto é, a configuração espacial da rede chama-se topologia física. Distinguem-se geralmente as topologias seguintes:
A topologia lógica, em oposição à topologia física, representa a forma como os dados transitam nas linhas de comunicação. As topologias lógicas mais correntes são aEthernet, o Token Ring e oFDDI.
Uma topologia em bus a organização mais simples de uma rede. Com efeito, numa topologia em bus todos os computadores estão ligados a uma mesma linha de transmissão através de cabo, geralmente coaxial. A palavra “bus” designa a linha física que liga as máquinas da rede.
Esta topologia tem por vantagens ser fácil de installar e funcionar facilmente. Em contrapartida, é extremamente vulnerável já que se uma das conexões for defeituosa, é o conjunto da rede que é afectado.
Numa topologia em estrela, os computadores da rede estão ligados a um sistema material central chamado hub ou concentrador. Trata-se de uma caixa que compreende diversas junções às quais se podem conectar os cabos provenientes dos computadores. Este tem como papel assegurar a comunicação entre as diferentes junções.
Contrariamente às redes construídas numa topologia em bus, as redes de acordo com uma topologia em estrela são muito menos vulneráveis porque pode-se facilmente retirar uma das conexões que a desligam do concentrador sem, no entanto, paralisar o resto da rede. O ponto nevrálgico desta rede é o hub, porque sem ele mais nenhuma comunicação entre os computadores da rede é possível.
Em contrapartida, uma rede de topologia em estrela é mais cara que uma rede de topologia em bus porque um material suplementar é necessário (o hub).
Numa rede que possui uma topologia em anel, os computadores são situados num anel e comunicam cada um de sua vez.
Na realidade, os computadores de uma rede em topologia anel não estão ligados em anel, mas ligados a um distribuidor (chamado MAU, Multistation Acess Unit) que vai gerir a comunicação entre os computadores que a ele estão ligados, fixando para cada um deles um tempo de palavra.
As duas principais topologias lógicas que utilizam esta topologia física são o Token ring (anel com ficha) e o FDDI.
