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O CD (Compacto Disco) é um disco óptico de 12 cm de diâmetro e 1.2 mm de espessura (a espessura pode variar entre 1.1 e 1.5 mm) que permite armazenar informações numéricas, ou seja que correspondem a 650 Mo de dados informáticos (ou 300.000 páginas dactilografadas) ou até 74 minutos de dados áudio. Um buraco circular de 15 mm de diâmetro no meio permite centrá-lo na placa de leitura.
O CD é constituído por um substrato plástico (policarbonato) e uma fina película metálica reflectora (ouro de 24 carates ou mistura de prata). A camada reflectora está coberta por uma laca antiUV acrílica que cria um filme protcetor para os dados. Por último, uma camada suplementar pode ser acrescentada para obter uma face superior impressa.

A camada reflectora possui pequenos alvéolos. Assim, quando o laser atravessa o substrato de policarbonato, a luz reflecte-se na camada reflectora, excepto quando o laser passa num alvéolo, é o que permite codificar a informação.
Esta informação é armazenada nas 22188 pistas gravadas em espirais (na realidade, trata-se apenas de uma pista concêntrica).

Os CD comprados no comércio são impressos, o que quer dizer que os alvéolos são realizados graças a plástico injectado num molde que contém o motivo oposto. Uma camada metálica é vazada seguidamente sobre o substrato de policarbonato, e esta camada metálica está ela própria sob uma camada protectora.
Os CD virgens, em contrapartida, (CR) possuem uma camada suplementar (situada entre o substrato e a camada metálica) composta por um corante orgânico (em inglês dye) que pode ser marcado (o termo "queimar" é frequentemente utilizado) por um laser de forte potência (10 vezes a necessária para a leitura). É por conseguinte a camada de corante que permite absorver ou não o feixe de luz emitido pelo laser.

Os corantes mais frequentemente utilizados são:
Já que a informação mais não é armazenada sob a forma de cavidade mas por uma marca “colorée”, uma préespiral (em inglês pre-groove) está presente no apoio virgem a fim de ajudar o gravador a seguir o caminho em espiral, que evita a presença de uma mecânica de precisão sobre os gravadores de CR.
Por outro lado, esta espiral ondule de acordo com uma sinusoidaa, chamada wobble, possuindo uma amplitude de +/-0.03µm (30nm) e uma frequência de 22,05kHz. O wobble permite dar uma informação ao gravador sobre a velocidade à qual deve gravar. Esta informação é chamada ATIP (Absolute Time in PreGroove).
A cabeça de leitura é composta de um laser (Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation) que emite um feixe luminoso e uma célula fotoeléctrica encarregada captar o raio pensativo. O laser utilizado pelos leitores de CD é um laser infravermelho (que possui um comprimento de onda de 780 nm) porque é compato e pouco dispendioso. Uma lentilha situada perto do CD focaliza o feixe laser sobre os alvéolos.
Um espelho semi que reflecte permite a luz reflectida atingir a célula fotoeléctrica, como explicado sobre o desenho seguinte :

Um carro é encarregado deslocar o espelho de forma a permitir a cabeça de leitura aceder à integralidade do CD-ROM.
Distingue-se geralmente dois modos de funcionamento para a leitura de CD :
| Débito | Tempo de resposta | |
|---|---|---|
| 1x | 150 ko/s | 400 à 600 ms |
| 2x | 300 ko/s | 200 à 400 ms |
| 3x | 450 ko/s | 180 à 240 ms |
| 4x | 600 ko/s | 150 à 220 ms |
| 6x | 900 ko/s | 140 à 200 ms |
| 8x | 1200 ko/s | 120 à 180 ms |
| 10x | 1500 ko/s | 100 à 160 ms |
| 12x | 1800 ko/s | 90 à 150 ms |
| 16x | 2400 ko/s | 80 à 120 ms |
| 20x | 3000 ko/s | 75 à 100 ms |
| 24x | 3600 ko/s | 70 à 90 ms |
| 32x | 4500 ko/s | 70 à 90 ms |
| 40x | 6000 ko/s | 60 à 80 ms |
| 52x | 7800 ko/s | 60 à 80 ms |
A pista física com efeito é constituída de alvéolos de uma profundidade de 0,168µm, de uma amplitude de 0,67µm e de comprimento variável. As pistas físicas são afastadas entre elas de uma distância cerca de de 1.6µm. Nomeia-se partes côncavas (em inglês pit) o fundo do alvéolo e nomeia-se prato (em inglês land) os espaços entre os alvéolos.

O laser utilizado para ler os CD tem um comprimento de onda de 780 nm no ar. Ora o índice réfraction do policarbonato igual à 1.55, o comprimento de onda do laser no policarbonato vale 780/1.55 = 503nm = 0.5µm.
A profundidade do alvéolo corresponde por conseguinte um quarto do comprimento de onda do feixe laser, de modo que a onda que reflecte-se na parte côncava percorra uma metade de comprimento de onda mais (um quarto ir-o mais um quarto ao regresso) que a que reflecte-se sobre o prato.
Desta maneira, quando o laser passa a nível de um alvéolo, a onda e a sua reflexão são déphasées demi-longueur de onda e anulam-se (interferências destrutivas), todo passa-se então como se nenhuma luz era pensativa. A passagem de uma parte côncava um prato provoca uma queda de sinal, representando uma bit.
É o comprimento do alvéolo que permite definir a informação. A dimensão de uma bit sobre o CD, notada “T”, é normalizada e correspondida à distância percorrida pelo feixe luminoso em 231.4 nanossegundos, ou seja 0.278µm à velocidade standard mínima de 1.2 m/s.
De acordo com o padrão EFM (Eight-to-Fourteen Modulation), utilizado para o armazenamento de informação sobre um CD, deve haver no mínimo duas bits à 0 entre duas bits consecutivas à 1 e não pode não ter mais de 10 bits consecutivas à zero entre duas bits à 1 para evitar os erros. É por isso que o comprimento de um alvéolo (ou de um prato) corresponde no mínimo ao comprimento necessário para armazenar o valor OO1 (3T, ou seja 0.833µm) e no máximo ao comprimento que corresponde ao valor 00000000001 (11T, seja 3.054µm).

Estes padrões são remetidos em documentos chamados books (em português livros) aos quais uma cor foi afetada :
Um CR, que seja audio ou CD-ROM, é constituído, de acordo com a Orange Book, de três zonas que constituem a zona de informação (informação area):

Um CR contem, além das três zonas descritas acima, uma zona chamada PCA (Power Calibration Area) e uma zona PMA (Program Memory Area) que constitui entre as duas uma zona chamado SUA (System User Area).
O PCA pode ser visto como uma zona de teste para o laser a fim de permitir-lhe adaptar a sua potência ao tipo de apoio. É graças à esta zona que é a possível comercialização de apoios virgens que utilizam corantes orgânicos e camadas reflexivas diferentes. À cada calibração, o gravador nota que efetuou um ensaio. Un maximum de 99 ensaios por meios de comunicação social é autorizados.
O formato de CD (ou mais exactamente o sistema de ficheiros) une-se a descrever a maneira segundo a qual os dados são armazenados na zona programa.
O primeiro sistema de ficheiros histórico para os CD é o High Sierra Standard.
O formato ISO 9660 normalizado em 1984 pela ISO (International Standards Organization) retoma o High Sierra Standard a fim de definir a estrutura dos directórios e os ficheiros sobre um CD-ROM. Declina-se em três níveis:
Microsoft definiu igualmente o formato Joliet, uma extensão ao formato ISO 9660 que permite utilizar nomes de ficheiros longos (LFN,long file names) de 64 caráteres que compreendem espaços e caráteres acentuados de acordo com a codificação Unicode.
O formato ISO 9660 Romeo é uma opção nommage proposta por Adaptec, independente por conseguinte do formato Joliet, permitindo armazenar ficheiros cujo nome pode ir até à 128 caráteres mas que não suportam a codificação Unicode.
O formato ISO 9660 RockRidge é uma extensão nommage ao formato ISO 9660 que permite-lhe ser compatível com os sistemas de ficheiros UNIX.
A fim de paliar as limitações do formato ISO 9660 (que torna-o nomeadamente impróprio para os DVD-ROM), l'OSTA (Optical Storage Technology Association) pôs ao ponto o formato ISO 13346, conhecido sob o nome de UDF (Universal Disk Format).
Um leitor CD-ROM é caraterizado pelos elementos seguintes: