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Uma Rede local, chamada também rede local de empresa (RLE) (ou em inglês LAN, local area network), é uma rede que permite interligar os computadores de uma empresa ou organização. Graças a este conceito, datado de 1970, os empregados de uma empresa têm à sua disposição um sistema que permite :
Uma rede local liga geralmente computadores (ou recursos como impressoras) através de um suporte de transmissão telegráfico (pares entrançados ou cabos coaxiais na maior parte das vezes), num raio de uma centena de metros. Para além disso, consideramos que a rede faz parte de outra categoria de rede chamada MAN (metropolitan area network), na qual os apoios de transmissão são adaptados a distâncias maiores…
Uma rede local é constituída por computadores ligados por um conjunto de elementos materiais e de software. Os elementos materiais que permitem interligar os computadores são os seguintes :
Os dispositivos materiais istalados não são suficientes para a utilização da rede local. Com efeito, é necessário definir um método de acesso standard entre os computadores, para que estes conheçam a maneira como os computadores trocam as informações, nomeadamente se mais de dois computadores partilham o suporte físico. Este método de acesso chama-se topologia lógica. A topologia lógica é realizada por um protocolo de acesso. Os protocolos de acesso mais utilizados são: