Um “chat” (pronuncie chate), é um espaço que permite “uma discussão textual” (por escrito) em tempo real entre vários usuário da internet. Reserva-se geralmente o termo “chat” para os sistemas de comunicação disponíveis num síte web, por oposição ao termo serviço de “mensagens instantâneas”, representando os sistemas de conversação dedicados que funcionam via Internet, independentemente da web. O termo “chat” provém do verbo inglês “To chat” que significa “tagarelar”. É igualmente o acrónimo de "Conversationnal Hypertext Access Technology".
Contrariamente a um fórum de discussão, as conversas num chat têm lugar em tempo real e não são capitalizadas, o que significa que beneficiam apenas das pessoas presentes (certos chats permitem contudo registar as conversas). O objectivo prosseguido de um chat não é o mesmo que o de um fórum de discussão: um chat favorece a comunicação em tempo real entre um pequeno grupo de indivíduos e aproxima-se mais de uma comunicação privada, enquanto um fórum de discussão permite a um grande número de indivíduos trocar e consultar a conversa sem necessariamente estar presente no mesmo momento.
Um chat apresenta-se na maior parte do tempo sob a forma de janela subdividida em várias partes :
Chama-se “avatar” a uma imagem que simboliza o utilizador. Trata-se assim de uma personagem virtual cujo objectivo é dar uma representação visual sua. Assim, o avatar pode ser uma personagem que o representa ou totalmente imaginária!
