O sistema Unix é um sistema de exploração multi-usuário, multi-tarefas, o que significa que permite a um computador mono ou multiprocessadores executar simultaneamente vários programas por um ou vários utilizadores. Possui um ou vários intérpretes de comandos (shell) bem como um grande número de comandos e de numerosos utilitários (mecânico, compiladores para numerosas linguagens, tratamentos de texto, serviço de mensagens eletrônico,...). Possui também uma grande mobilidade, o que significa que é possível instalar um sistema Unix na quase totalidade das plataformas materiais.
Hoje em dia, os sistemas Unix estão muito presentes nos meios profissionais e universitários graças à sua grande estabilidade, ao seu nível de segurança elevado e ao respeito dos grandes padrões, nomeadamente em matéria de rede.
O primeiro sistema "Unix" foi criado por Ken Thompson nos laboratórios Bell AT&T em Murray Hill na Nova Jersey, nos Estados Unidos, a partir de 1965. O objetivo de Ken Thompson era desenvolver um sistema de exploração interactivo simples, chamado "Multics" (Multiplexed Information and Computing System) para poder utilizar um jogo que tinha criado (space travel, uma simulação do sistema solar).
Um consórcio composto pelo MIT (Massassuchetts Institue of Technology), General Electric Co. e Bell Lab forma-se assim em redor de Multics.
Em Abril de 1969, os laboratórios AT&T decidiram utilizar o sistema GECOS (General Electric Comprehensive Operating System) em vez do Multics. Ora Ken Thompson e Dennis Ritchie que se juntaram à equipa tiveram necessidade de fazer funcionar o jogo space travel numa máquina mais pequena (um DEC PDP- PDP-7, Programmed Data Processor que possui unicamente 4K de memória para fazer funcionar os programas dos utilizadores), é a razão pela qual recriaram o sistema a fim de criar uma versão reduzida de Multics chamada UNICS (UNiplexed Information and Computing Service), rapidamente contratada em Unix.
1 de Janeiro de 1970, é considerada a data de nascimento do sistema Unix, que explica porque todos os relógios sistema dos sistemas de exploração Unix começam a partir desta época.
Paralelamente a estas actividades, D.Ritchie participou amplamente na definição da linguagem C (dado que é considerado como um dos seus inventores com B.W.Kernighan), assim o conjunto do sistema foi inteiramente reescrito em linguagem C em 1973 e baptizado Unix Time-Sharing System (TSS).
Quando o sistema passou à versão 7 em 1979, a evolução acompanhou-se de numerosas modificações notáveis como :
Um decreto que data de 1956 impedia a empresa ATT, da qual dependia Bell Labs, de comercializar outra coisa além dos equipamentos telefônicos ou telegráficos, é a razão pela qual a decisão de distribuir as fontes de UNIX nas universidades para fins educativos foi tomada em 1973 .
A partir do fim de 1977, investigadores da Universidade de Califórnia desenvolveram uma versão de Unix a partir das fontes fornecidas por AT&T a fim de fazer funcionar o sistema sobre as suas plataformas VAX e batizaram-no BSD para Berkeley "software" Desenvolvimento.
Assim dois ramos de desenvolvimento das fontes transferiram o dia
Em 1977 de AT&T pôs as fontes de UNIX à disposição das outras empresas, de modo que um grande número de UNIX-like foram desenvolvidos:
Em 1983 de AT&T teve o direito de comercializar o seu Unix, que marcou o aparecimento de UNIX System V, a versão comercial do seu sistema Unix.
Em 1985 um professor holandês, chamado Andrew Tannenbaum, desenvolveu um sistema de exploração mínimo, batizado Minix, a fim de ensinar a programação sistema aos seus estudantes.
Em 1991, um estudante finlandês, Linus Torvalds, decidiu conceber, sobre o modelo Minix, um sistema de exploração capaz de funcionar nas arquitecturas de tipo 386.
Baptizou este sistema de exploração "Linux" e afixou a mensagem seguinte no grupo de discussão comp.os.minix:
Hello everybody out there using minix - I'm doing a (free) operating system (just a hobby, won't be big and professional like gnu) for 386(486) AT clones.
Eis um esquema não exaustivo que reconstitui globalmente o aparecimento dos principais sistemas de tipo Unix:
Dado o grande número de sistemas Unix desenvolvidos com base no System V de AT&T ou BSD, a pergunta de um padrão Unix pôs-se a partir de 1981 no grupo de discussão /etc/group a fim de assegurar uma mobilidade máxima entre os sistemas:
