O objectivo de uma rede é transmitir informações de um computador para outro. Para isto, é necessário inicialmente decidir o tipo de codificação do dado a enviar, ou seja, a sua representação informática. Esta será diferente de acordo com o tipo de dado, porque pode tratar-se de:
A representação destes dados pode dividir-se em duas categorias:
De modo a que transmissão de dados possa estabelecer-se, deve existir uma linha de transmissão, chamada também via de transmissão ou canal, entre as duas máquinas.
Estas vias de transmissão são constituídas por vários troços que permitem fazer circular os dados sob a forma de ondas electromagnéticas, eléctricas, luminosas ou mesmas acústicas. Temos então um fenómeno vibratório que se propaga no suporte físico.
De modo a haver uma troca de dados, uma codificação dos sinais de transmissão deve ser escolhida, esta depende essencialmente do suporte físico utilizado para transferir os dados, bem como a garantia da integridade dos dados e a velocidade de transmissão.
A transmissão de dados é “simples” quando só duas máquinas estão em comunicação, ou quando se envia um só dado. No caso contrário, é necessário instalar várias linhas de transmissão ou partilhar a linha entre os diferentes actores da comunicação. Esta partilha chama-se multiplexagem…
Um protocolo é uma linguagem comum utilizada pelo conjunto dos actores da comunicação para trocar dados. Contudo, o seu papel não acaba aqui. Um protocolo permite também :
