Os discos rígidos, por muito pequenos que sejam, contêm milhões de bits, é necessário por isso organizar os dados a fim de poder localizar as informações, é o objetivo do sistema de arquivos. Um disco rigido é constituído por várias bandejas circulares que giram em redor de um eixo. As pistas (zonas concêntricas escritas de um lado e doutro de uma bandeja) estão divididas em quartos chamados "sectores" (com uma dimensão de 512 bytes). A formatação lógica de um disco permite criar um sistema de arquivos no disco, oque vai permitir a um sistema operacional (DOS, Windows 9x, UNIX, …) utilizar o espaço no disco para armazenar e utilizar arquivos. O sistema de arquivos baseia-se na gestão dos clusters (em português “unidade de subsídio”), ou seja, a mais pequena unidade de disco que o sistema operacional é capaz de gerir.
Um cluster é constituído por um ou vários sectores, assim quanto maior é um cluster, menos entidades sistema operacional terá de gerir…
Por outro lado, já que um sistema operacional sabe gerir apenas unidades de subsídio inteiras, o que quer dizer que um arquivo ocupa um número inteiro de cluster, o desperdício é ainda maior se houver sectores por cluster. Compreende-se então a importância da escolha do sistema de arquivos.
Na realidade, a escolha do sistema de arquivos faz-se em primeiro lugar, de acordo com o sistema operacional que utiliza. Geralmente, quanto mais recente é o sistema operacional, maior será o número de sistemas de arquivos suportados . Assim, sob DOS e nas primeiras versões do Windows 95, o FAT16 é um imperativo.
A partir do Windows 95 OSR2, pode escolher entre os sistemas de arquivos FAT16 e FAT32. Se por acaso a dimensão da partição for superior a 2Go, o sistema de arquivo FAT é excluído, deve por conseguinte utilizar o sistema FAT32 (ou alterar a dimensão da partição).
Abaixo deste limite, o FAT16 é recomendado para partições de uma capacidade inferior a 500Mo, noutro caso, a utilização de FAT32 é preferível.
No caso do Windows NT (até à versão 4) pode escolher entre o sistema FAT16 e NTFS, em contrapartida este não suporta o FAT32. Geralmente, o sistema NTFS é aconselhado porque oferece uma segurança maior, bem como desempenhos acrescidos em relação ao FAT. A Microsoft recomenda com efeito utilizar uma pequena partição (compreendida entre 250 e 500Mo) de tipo FAT para o sistema de exploração, para poder começar a partir de uma disquete DOS de arranque em caso de problema, e conservar os dados numa segunda partição para armazenar os seus dados.
Sob Windows NT5 o leque aumenta, dado que aceita partições de tipo FAT16, FAT32 e NTFS. Uma vez mais, o sistema de arquivos mais recentes (NTFS 5) é aconselhado, dado que oferece mais funcionalidades do que os sistemas FAT. Pelas mesmas razões que as anteriores, pode contudo optar por uma partição de tipo FAT.
| Sistema operacional | Tipos de sistema de arquivos suportados |
|---|---|
| Dos | FAT16 |
| Windows 95 | FAT16 |
| Windows 95 OSR2 | FAT16, FAT32 |
| Windows 98 | FAT16, FAT32 |
| Windows NT4 | FAT, NTFS (version 4) |
| Windows 2000/XP | FAT, FAT16, FAT32, NTFS (versions 4 et 5) |
| Linux | Ext2, Ext3, ReiserFS, Linux Swap(, FAT16, FAT32, NTFS) |
| MacOS | HFS (Hierarchical File System), MFS (Macintosh File System) |
| OS/2 | HPFS (High Performance File System) |
| SGI IRIX | XFS |
| FreeBSD, OpenBSD | UFS (Unix File System) |
| Sun Solaris | UFS (Unix File System) |
| IBM AIX | JFS (Journaled File System) |
Quando vários sistemas operacionais que coabitam numa mesma máquina, o problema da escolha do sistema de arquivos é o pior. Com efeito, o sistema de arquivos está estreitamente ligado ao sistema operacional, assim quando há vários sistemas operacionais, é necessário escolher para cada um deles o sistema operacional tendo em conta o facto de que é possível que tenha de aceder a dados a partir uns dos outros. Uma primeira solução consiste em utilizar partições FAT para todos os sistemas, tendo o cuidado de não utilizar só partições de uma dimensão inferior a 2Go. A solução mais adaptada é utilizar para cada um dos sistemas uma partição à qual o sistema de ficheiros é adaptado, e de dedicar uma partição em FAT16 aos dados dedicados a serem partilhados pelos diferentes sistemas operacionais.
