O termo "som multicanais" designa a utilização de várias pistas áudio para a restituição de um sistema que comporta várias colunas.
Existe uma terminologia associada, constituída por dois números separados por um ponto (2.1, 5.1,6.1,7.1, etc.), permitindo classificar o tipo de configuração espacial das colunas em função do número de pistas áudio utilizadas.
O primeiro número indica o número de canais principais destinados cada um a ser restituído numa coluna, enquanto o segundo designa a presença de efeitos baixa frequência (em ingleses Low Frequency Effect, notados LFE) destinados a serem restituído sobre um caixão de baixos. Assim, 1.0 corresponde a um som áudio mono (subentendido monocanal) e 2.0 corresponde a uma fonte sonora estéreo.
De acordo com o número de canais áudio, existe uma configuração espacial das colunas que permitem optimizar o efeito desejado. Assim, ícones específicos presentes nos suportes multicanais permitem simbolizar o número de canais e a distribuição das colunas no espaço, graças a pequenos quadrados pretos (que representam cada canal) repartidos sobre um quadrado que representa a divisão:

A configuração espacial das colunas de um sistema 5.1 é de uma importância primordial porque condiciona diretamente a qualidade de escuta e o realismo dos efeitos sonoros.
Existem diversas regras a respeitar a fim de posicionar o melhor possível cada coluna :
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A configuração 6.1 é similar a uma configuração 5.1, excepto que ela acrescenta uma via traseira central a fim de compensar o "buraco" entre as duas colunas traseiras.

Uma configuração 7.1 propõe preencher o "buraco" entre as duas colunas traseiras não por uma coluna mas duas colunas.
