O Roteadoré um equipamento de interconexão de redes informáticas que possibilita o encaminhamento dos pacotes entre duas redes ou mais, a fim de determinar o caminho que o pacote de dados deve tomar.
Quando um utilizador chama uma URL, o cliente Web (navegador) interroga o servidor de nomes, que lhe indica o endereço IP da máquina visada.
O seu computador envia o pedido ao router mais próximo, ou seja, à passarela, por defeito da rede onde se encontra. Este router vai, então, determinar para que máquina os dados serão encaminhados, de maneira a que o caminho escolhido seja o melhor.
Para fazer isso, os roteadores mantêm atualizadas as tabelas de encaminhamento, verdadeiro mapeamento de itinerários a seguir, em função do endereço visado. Existem inúmeros protocolos para realizar esta tarefa.
Além de sua função de encaminhamento, os roteadores permitem a manipulação dos dados que circulam sob a forma de datagramas para se certificarem da passagem de um tipo de rede a outro. Ora, na medida em que as redes não têm as mesmas capacidades em termos de dimensão de pacotes de dados, os roteadores estão encarregues de fragmentar os pacotes de dados, para permitir a sua circulação.
Os primeiros roteadores eram simples computadores que tinham várias placas de rede, estando cada uma ligada a uma rede diferente. Já os routers actuais são materiais que se dedicam, na maior parte dos casos, à tarefa de encaminhamento. Em geral, apresentam-se sob a forma de servidores 1U.
Um router possui múltiplos interfaces de rede, cada um ligado a uma rede diferente. Assim sendo, ele tem tantos endereços IP quantas as redes diferentes às quais está ligado.
O princípio de um roteador sem fios é o mesmo que o do roteador convencional, excepto que ele possibilita aos dispositivos sem fios (estações Wireless por exemplo) conetar-se às redes às quais o roteador está conectado, através de ligações com fios (geralmente Ethernet).
Geralmente, existem dois tipos de algoritmo de encaminhamento :
