Um "scanner de vulnerabilidade” (às vezes chamado “analisador de redes”) é um utilitário que permite realizar uma auditoria de segurança a uma rede efectuando um scanner das portas abertas (em inglês porto scanning) numa máquina dada ou sobre toda uma rede. O scanner faz-se graças a sondas (pedidos) que permitem determinar os serviços que funcionam sobre um hóspede distante.
Tal instrumento permite determinar os riscos em matéria de segurança. É geralmente possível, com este tipo de instrumento, lançar uma análise sobre uma página ou uma lista de endereços IP a fim de cartografar inteiramente uma rede.
Um scanner de vulnerabilidade é capaz de determinar as portas abertas num sistema, enviando pedidos sucessivos para as diferentes portas e analisando as respostas a fim de determinar quais estão activas.
Analisando muito finamente a estrutura dos pacotes TCP/IP recebidos, os "scanner" de segurança evoluídos são às vezes capazes de determinar o sistema de exploração da máquina distante bem como as versões das aplicações associadas às portas e, se for caso disso, de aconselhar actualizações necessárias; fala-se assim de caracterização de versão.
Distinguem-se habitualmente dois métodos:
Os "scanners" de segurança são instrumentos muito úteis para os administradores sistema e rede a fim de supervisionar a segurança do parque informático de que estão encarregues.
Pelo contrário, este instrumento é às vezes utilizado por piratas informáticos a fim de determinar as brechas de um sistema.