A arquitectura de dois níveis (também chamada estrutura 2-tier, tier significando alinhamento em inglês) carateriza os sistemas clientes/servidores pelos quais o cliente pede um recurso e o servidor lho fornece directamente, utilizando os seus próprios recursos. Isto significa que o servidor não recorre a outra aplicação para fornecer uma parte do serviço.

Na arquitectura de 3 níveis (chamada estrutura 3-tier), existe um nível intermédio, o que quer dizer que tem geralmente uma arquitectura compartilhada entre:
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Dado o emprego maciço do termo de arquitectura de 3 níveis, este pode às vezes designar também as arquitecturas seguintes:
A arquitectura de dois níveis é então uma arquitectura cliente/servidor, na qual o servidor é polivalente, quer dizer que é capaz de fornecer directamente o conjunto dos recursos pedidos pelo cliente.
Na arquitectura de três níveis, em contrapartida, as aplicações ao nível do servidor são deslocalizadas, o que quer dizer que cada servidor é especializado numa tarefa (servidor web/servidor de base de dados, por exemplo). A arquitectura de três níveis permite:
Na arquitectura de 3 níveis, cada servidor (níveis 2 e 3) efectua uma tarefa (um serviço) especializada. Um servidor pode, por conseguinte, utilizar os serviços de um ou vários outros servidores a fim de fornecer o seu próprio serviço. Por conseguinte, a arquitectura de três níveis é potencialmente uma arquitectura de n níveis…
