A SSL (Secure Sockets Layers, que poderia traduzir-se por camada de sockets protegida) é um método de segurança das transacções efectuadas via Internet. O standard SSL foi criado pela Netscape, em colaboração com a Mastercard, Bank of América, MCI e Silicon Graphics. Assenta num método de criptografia por chave pública a fim de garantir a segurança da transmissão de dados na Internet. O seu princípio consiste em estabelecer um canal de comunicação protegido (codificado) entre duas máquinas (um cliente e um servidor) após uma etapa de autenticação.
O sistema SSL é independente do protocolo utilizado, o que significa que pode igualmente proteger transacções feitas na Web pelo protocolo HTTP ou ligações via o protocolo FTP, POP ou IMAP. Com efeito, o SSL age como uma camada suplementar, permitindo assegurar a segurança dos dados, situada entre a camada aplicação e a camada transporte (protocolo TCPpor exemplo).
Desta maneira, o SSL é transparente para o utilizador (isto é, ele pode ignorar que utiliza o SSL). Por exemplo, um utilizador que utiliza um navegador Internet para se ligar a um site de comércio electrónico protegido por SSL enviará dados codificados sem nenhuma manipulação necessária da sua parte.
A quase integralidade dos navegadores suporta doravante o protocolo SSL. O Netscape Navigator afixa, por exemplo, um cadeado fechado para indicar a conexão a um site protegido por SSL e um cadeado aberto no caso contrário, enquanto o Microsoft Internet Explorer afixa um cadeado unicamente aquando da conexão a um site protegido por SSL.
| no Internet Explorer | no Mozilla |
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Um servidor web protegido por SSL possui uma URL que começa por https://, onde o“s” significa obviamente secured (protegido).
Em meados de 2001, a patente de SSL que pertencia até então à Netscape, foi comprada pelo IETF (Internet Engineering Task Force) e rebaptizada para a ocasião de TLS (Transport Layer Security).
A segurança das transacções por SSL 2.0 baseia-se numa troca de chaves entre cliente e servidor. A transacção protegida por SSL faz-se de acordo com o modelo seguinte:

O SSL 3.0 visa autenticar o servidor no que diz respeito ao cliente e eventualmente o cliente no que diz respeito ao servidor.